Монголист и тюрколог, один из основоположников научной алтаистики, профессор (1926), член-корреспондент АН СССР (1932–1946), Берлинской (1957), Финской (1977) и Британской академий (1978).
Родился в г. Чифу, Китай (в семье российского дипломата).
Окончил монгольское отделение факультета общественных наук Петроградского университета (1921). Работал научным сотрудником (с 1931 г. заведующим монгольским кабинетом) в Азиатском музее (с 1930 г. Институт востоковедения АН СССР), одновременно преподавал в Петроградском (Ленинградском) университете (1921–1941) и Институте живых восточных языков (до 1938 г.). В 1920-х гг. разрабатывал проблемы тюркских, монгольских, финно-угорских, тунгусо-маньчжурских языков и алтайской макросемьи. Сравнительно-историческому изучению звукового строя и морфологии чувашского языка, реконструкции тюрко-чувашских праформ посвящены брошюры «О родственных отношениях чувашского и тюркско-татарских языков» (Ч., 1925) и «Чуваши и их соседи» (Ч., 1927), статьи, опубликованные в Ленинграде, Казани, Лейпциге, Берлине и Будапеште (1924–1927). На основе исследований пришёл к выводу, что чувашский язык представляет собой промежуточное звено между монгольскими и «тюрко-татарскими» языками и является алтайским языком, отделившимся в дотюркскую эпоху. Вместе с Н.Я. Марром участвовал в полевых исследованиях в Чувашии (1925), переписывался с Н.В. Никольским, М.П. Петровым (Тинехпи) и др. Дал высокую оценку научной деятельности Н.И. Ашмарина и его словарю.
В 1930-х гг. научные интересы Поппе были сконцентрированы на проблемах монголистики. В 1942 г., находясь на территории, занятой немцами, поступил на службу в оккупационую администрацию. В 1943–1945 гг. работал в институтах (Институт Ваннзее, Восточный институт), связанных с немецкой разведкой, и преподавал в Берлинском университете (1943–1944). В период денацификации сотрудничал с американской и английской разведками. С 1949 г. в г. Сиэтл, профессор Университета штата Вашингтон (до 1968 г.), читал лекции в Боннском университете (1969–1970), выполнял функции эксперта по СССР и Монгольской Народной Республике (консультировал государственный департамент, рускую. службу «Голоса Америки» и др.).
Создал фундаментал. труды по алтаистике «Vergleichende Grammatik der Altaischen Sprachen» (1960), «Introduction to Altaic Linguistics» (1965), научные и учебно-справочные грамматики отдельных тюркских и монгольских языков, написал множество научных статей и рецензий, в т.ч. по чувашской тематике: «Zur Stellung des Tschuwaschischen» (1974), «On Сhuvash-Mongolian Linguistic Contacts» (1977), отзывы об изданиях по чувашскому языку.
Поппе доказывал, что чувашский язык по ряду признаков старше, чем тюркский праязык (сохранил более древние черты). Традиционное обозначение «тюркские языки» он предложил заменить термином «тюрко-чувашские языки».