Историк, тюрколог, алтаист и славист.
Родился в с. Лука, ныне Самборского района Львовской области, Украина.
Окончил 1-ю польскую гимназию в г. Тернополь (1936), Львовский университет (1940), поступил в аспирантуру АН УССР (1940). С 1943 г. жил в Германии, продолжил учёбу в Берлинском и Гёттингенском университетах. В 1948 г. защитил докторскую диссертацию по истории становления государства Караханидов, степень доктора Прицаку была присуждена по четырём дисциплинам (тюркология, иранистика, исламоведение и славистика). В 1951 г. доцент по алтайской филологии и истории Центральной Азии в Гёттингенском университете. С 1952 г. в Гамбургском университете, с 1957 г. профессор. В 1961 г. переехал в США, профессор тюркологии и лингвистики Вашингтонского университета в Сиэтле (1961–1964), Гарвардского университета (1964–1989). В Гарварде возглавлял две кафедры (тюркологии и истории Украины), руководил созданным им Украинским научно-исследовательским институтом при Комитете украинских исследований. В 1990 г. избран членом Украинской АН, переехал в г. Киев, где организовал Институт востоковедения, в 1990–1998 гг. его директор.
В 1952 г. Прицак вместе с венгерским уралистом Ю. фон Фаркашем основал Урало-алтайское общество (Societas Uralo-Altaica), издававшее «Урало-алтайские ежегодники» («Ural-Altaische Jahrbücher»); в 1958 г. с монголистом В. Хайссигом – Постоянную международную алтаистическую конференцию (Permanent International Altaistic Conference – PIAC). Организатор и соредактор многих авторитетных научных изданий (Ural-Altaische Bibliotek, Slavo-Orientalia, Central Asiatic Journal, Uralic and Altaic Studies, Harvard Ukranian Studies и др.). С целью развития междисциплинарных связей филологии, истории с другими гуманитарными и социальными науками в 1985 г. создал при Гарвардском университете Комитет по Внутренней Азии и алтайским исследованиям (Committee on Inner Asia and Altaic Studies) и был его первым председателем. Член ряда академий и научных обществ, почётный доктор университетов разных стран.
Исследования Прицака сконцентрированы на двух областях: историческая алтайская лингвистика и сравнительная грамматика тюркских языков. Особо интересовался языком гуннов и их наследников – булгар и чувашей. Автор монографий и статей (ок. 60) по гунно-булгарской, хазарской, чувашской филологии и истории, рецензий на издания чувашских лингвистов. В ряде университетов, где ему приходилось работать, он читал курс чувашской филологии.
Награждён Почётным знаком Президента Украины (1993), орденом Почёта Турецкой Республики (1998).